Siden før papirets opfindelse er der referencer til disse stativer, som i dag på mange sprog kaldes fuldstændigt det samme som et æsel kaldes i dag. En malers trofaste hjælper.
Et staffeli er et opretstående stativ med en holder, der normalt bliver brugt af malere til at holde deres lærred i en behagelig vertikal vinkel af ca. 20 grader. Staffelier kan inddeles i 3 kategorier:
- Trefods design
- H-Ramme design
- Multifunktions design
Den største forskel på de tre er egentlig formen fra en trefod og H-Rammen. Trefoden har meget enkelt tre lange stykker træ som er fæstnet sammen i toppen, hvorimod H-rammen er en træramme med 4 fødder, 2 foran og 2 bag. Multifunktionsdelene kan være tilpasset begge typer staffelier, og kan derfor oftest monteres på begge typer.
Traditionelt tænker man at staffelier kun bruges af malere, men den har mange andre funktioner. Den kan også bruges som display ved gallerier, der kan give en fornemmelse af indlevelse eller i mørkrum ved fremkaldelse af fotos, der i det sidstnævnte tilfælde vil have monteret noget ekstra udstyr til formålet. Der vil også være store variationer i vægt og materialer, alt efter om det skal bruges ude eller inde, stillestående eller om man flytter meget rundt med det.